Las personas infectadas con el virus SARS-CoV-2, que causa la enfermedad, pueden dar positivo por el virus antes y después de tener síntomas. Pero un nuevo estudio de nueve personas que contrajeron el virus en Alemania sugiere que las personas son principalmente contagiosas antes de tener síntomas y en la primera semana de la enfermedad.
Se aislaron virus infecciosos de aproximadamente el 17 por ciento de los hisopos de nariz y garganta y más del 83 por ciento de las muestras de flema durante la primera semana, informaron los investigadores el 8 de marzo en un estudio publicado en medRxiv.org.
Los pacientes produjeron de miles a millones de virus en sus narices y gargantas, alrededor de 1,000 veces más virus que los producidos en pacientes con SARS, Clemens Wendtner, director de enfermedades infecciosas y medicina tropical de la Clínica Schwabing de Munich, un hospital universitario, y sus colegas encontraron. Esa gran carga de virus puede ayudar a explicar por qué el nuevo coronavirus es tan infeccioso.
Los científicos identificaron a estas nueve personas algún tiempo después de haber estado expuestas al coronavirus, por lo que los investigadores no saben con certeza cuándo exactamente las personas comienzan a transmitir el virus.
Después del octavo día de síntomas, los investigadores aún podían detectar el material genético del virus, ARN, en muestras o muestras de los pacientes, pero ya no podían encontrar virus infecciosos. Esa es una indicación de que los anticuerpos que el sistema inmunitario del cuerpo produce contra el SARS-CoV-2 están matando los virus que salen de las células, dice Wendtner.
El estudio saca a la luz un punto importante; encontrar ARN o partes de un virus en un hisopo o muestra no es garantía de que el virus sea "vivo" o infeccioso, dice Ali Khan, decano de la Facultad de Salud Pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha. "Parte de esto es una noticia desalentadora porque cuando estás levemente [enfermo] o simplemente [enfermándote], estás produciendo una gran cantidad de virus, lo que explica por qué estamos viendo tanta transmisión dentro de nuestras comunidades", dice Khan , no participó en el estudio.
El coronavirus que está causando una pandemia global (naranja) se muestra emergiendo de una célula (gris). El virus puede crecer fácilmente en la nariz y la garganta de las personas y puede transmitirse antes de que las personas sepan que están enfermas, sugiere un nuevo estudio
INSTITUTO NACIONAL DE ALERGIAS Y ENFERMEDADES INFECCIOSAS-ROCKY MOUNTAIN LABORATORIES / NIH
Pero también hay noticias alentadoras. La caída en picado de virus infecciosos después de que se activa la producción de anticuerpos "significa que después de aproximadamente 10 días, es probable que no infecte a otras personas", dice Khan. Otros estudios también sugieren que las personas con infecciones muy leves o asintomáticas no eliminan tanto virus y no son tan propensas a infectar a otras personas como las personas con casos más graves, dice.
Wendtner y sus colegas sometieron a los nueve pacientes a pruebas todas las mañanas durante su estadía en el hospital, recolectando sangre, orina, heces, hisopos nasales y de garganta y pidiéndole a la gente que tosiera esputo o flema. "Estábamos aprendiendo con los pacientes porque no sabíamos cuándo sería el mejor y más seguro momento para darles de alta", dice Wendtner.
Los altos niveles de transmisión del virus de la nariz y la garganta ocurrieron muy temprano en la infección: en el momento de la prueba, la producción del virus de la mayoría de las vías respiratorias de la mayoría de los pacientes ya había alcanzado su punto máximo. A medida que la infección progresa, el virus se mueve más profundamente en los pulmones, sugieren los hallazgos.
El equipo nunca encontró evidencia del virus en sangre u orina y dejó de recolectar esas muestras de una "segunda ola" de 23 pacientes con COVID-19 que ahora están siendo tratados en el hospital. Los investigadores detectaron ARN viral en las heces, pero no hay virus infecciosos allí. Eso sugiere que el virus no se transmite a través de las heces, algo desconocido hasta ahora.
Los nueve pacientes son empleados de Webasto, un proveedor de automóviles en Stockdorf. Detectaron el virus de un compañero de trabajo masculino, que se hizo conocido como el Paciente 1. Originalmente recibió el virus de un colega de negocios de Shanghai que vino a Alemania en enero para una serie de reuniones ( SN: 31/01/20 ). Tanto el paciente 1 como su colega de Shanghai transmitieron el virus antes de desarrollar síntomas, los primeros casos documentados de diseminación asintomática.
Cuando los funcionarios de salud evaluaron a otros empleados de la compañía, encontraron a los participantes del estudio y los colocaron en aislamiento en la clínica de Munich. En un caso, el paciente 1 estornudó durante una reunión con una persona, dice Wendtner. "Eso fue suficiente para la infección". En otros casos, "tuvieron reuniones de negocios simples, sentados juntos durante 60 minutos, 90 minutos [en una mesa o] frente a una computadora, sin contacto físico, solo un apretón de manos, eso es todo", dice Wendtner. "La infectividad es bastante alta".
La mayoría tenía tos, pero solo dos desarrollaron fiebre, el síntoma más común reportado en otros estudios. La mayoría de los síntomas fueron leves y una persona nunca desarrolló ninguno. Un paciente desarrolló neumonía severa.
Dos de los nueve tenían mocos, previamente reportados como un síntoma raro de COVID-19. Otros cuatro tenían la nariz tapada e informaron que no podían oler ni saborear nada. "En todos nuestros pacientes, desapareció, pero fue un poco molesto durante dos semanas más o menos", dice Wendtner. "Podrían pedir lo que quisieran [para comer], pero [si] no se puede probar, no importa".
Una falta temporal de olfato o sabor también afectó a algunos pacientes con SARS en 2003, dice. Ese síntoma puede indicar que, además de causar hinchazón en la nariz, el virus puede infectar las células nerviosas responsables de identificar los olores, dice.
Los pacientes en el estudio comenzaron a producir anticuerpos contra el virus entre seis y 12 días después de que comenzaron los síntomas. Una vez que comenzó la producción de anticuerpos, los investigadores aún encontraron altos niveles de ARN viral en la flema y en los hisopos de nariz y garganta, pero los pacientes ya no emitían virus infecciosos.
El contagio temprano y extremo del virus "nos dice que se deben evitar las reuniones de personas", dice Wendtner. Pero los resultados también pueden sugerir que los períodos de aislamiento podrían ser más cortos para las personas que tienen ARN pero no tienen virus. Los investigadores pensaron que debido a que las pruebas aún podían detectar ARN por hasta semanas después de que los síntomas habían desaparecido ( SN: 2/28/20 ), los pacientes fueron infecciosos durante tanto tiempo. La mayoría de los pacientes no salen del hospital hasta que dos pruebas separadas dentro de las 24 horas dan negativo, dice Wendtner.
Pero Wendtner no sugiere dejar a las personas fuera de cuarentena antes de que terminen sus dos semanas. "Catorce días es seguro y hay que mantenerlo simple", dice Wendtner. "Tal vez sea seguro 10 días después del inicio de los síntomas, pero hay que demostrar que tienen esos anticuerpos neutralizantes". Sin embargo, las pruebas para los anticuerpos no están ampliamente disponibles.
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